Si l'embouchure du Congo est découverte par les Portugais dès 1482, l'Afrique n'en reste pas moins, jusqu'au XVIIIe siècle, une terre parfaitement inconnue, que l'imaginaire occidental peuple de rois étonnants et d'animaux baroques. Avec le siècle des Lumières, le regard porté sur ce continent change : tandis que négociants et armateurs s'intéressent aux denrées exotiques, la société "éclairée" encourage l'exploration intérieure du continent et rêve de Tombouctou, cité mythique que René Caillié atteint au péril de sa vie, [...] au début du XIXe siècle. Les défis se succèdent alors : remonter le cours du Niger, découvrir les sources du Nil, explorer la région des grands lacs, escalader le Kilimandjaro ! ...