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Au XVIIe siècle, une petite province côtière du Vietnam est administrée avec intégrité par le mandarin Tân qui se trouve saisi d'une affaire étrange. Dans la baie d'Halong, une jonque appartenant à l'armateur Phung, a été mise à sac par des pirates qui ont volé son chargement de métaux et d'épices. Les marins rescapés précisent que leurs agresseurs étaient des cadavres décomposés. Un autre drame est bientôt annoncé. Le vieux comte Diêm, célèbre pour ses mœurs relâchées, a été retrouvé la gorge tranchée sur le [...] balcon du premier étage de sa maison, alors que celle-ci était fermée à clé. D'après sa veuve, il portait autour du cou deux colliers de prix qui ont disparu. Peu après, nouvelle alerte à propos de vols de pierres tombales dans le cimetière. Pour élucider ces trois affaires, le mandarin Tân va risquer sa vie tout en éprouvant quelques émotions amoureuses lorsqu'il croisera la belle veuve taoïste Aconit et la très secrète Madame Libellule, épouse d'un eunuque. Assisté de son ami Dinh, le fidèle lettré, et du "pachydermique" docteur Porc, le magistrat impérial se trouve plongé au cœur de situations cocasses qui vont sérieusement ébranler ses certitudes morales car si l'époque est dominée par la théorie confucéenne, le vent de la contestation souffle déjà avec les adeptes de Mo-tseu qui prêchent la justice sociale tandis que les alchimistes usent de leurs poudres magiques. Un roman d'énigme qui mêle avec bonheur érudition, humour, légendes et pensées de l'Extrême-Orient. --Claude Mesplède